Pourquoi le contact avec la nature nous est indispensable

Plus de 100 études ont montré qu'être dans la nature - ou même la regarder en vidéo - est bénéfique pour notre cerveau, notre corps, nos sentiments, nos processus de pensée et nos interactions sociales.

Les humains ont depuis longtemps l'intuition que le fait d'être dans la nature est bon pour l'esprit et le corps. Des adolescents indigènes qui accomplissent des rites de passage dans la nature aux cultures modernes d'Asie de l'Est qui prennent des "bains de forêt", beaucoup se sont tournés vers la nature comme un lieu de guérison et de croissance personnelle.

Un grand nombre de recherches documentent les effets positifs de la nature sur l'épanouissement de l'homme.

Pourquoi la nature ? Personne ne le sait avec certitude, mais une hypothèse dérivée de la théorie de la "biophilie" du biologiste évolutionniste E. O. Wilson suggère qu'il existe des raisons évolutionnistes pour lesquelles les gens recherchent des expériences dans la nature. Nous pouvons avoir des préférences pour les beaux espaces naturels parce que ce sont des environnements riches en ressources, qui offrent une nourriture, un abri et un confort optimaux. Ces besoins évolutifs peuvent expliquer pourquoi les enfants sont attirés par les environnements naturels et pourquoi nous préférons que la nature fasse partie de notre architecture.

Aujourd'hui, un grand nombre de recherches documentent les effets positifs de la nature sur l'épanouissement de l'homme - notre vie sociale, psychologique et émotionnelle. Plus de 100 études ont montré que le fait d'être dans la nature, de vivre près de la nature ou même de regarder la nature dans des peintures et des vidéos peut avoir des effets positifs sur notre cerveau, notre corps, nos sentiments, nos processus de pensée et nos interactions sociales. En particulier, regarder la nature semble être intrinsèquement gratifiant, produisant une cascade d'émotions de position et calmant notre système nerveux. Ces éléments nous aident à leur tour à cultiver une plus grande ouverture, créativité, connexion, générosité et résilience.

En d'autres termes, la science suggère que nous pouvons rechercher la nature non seulement pour notre survie physique, mais aussi parce qu'elle est bonne pour notre bien-être social et personnel.

Comment la nature nous aide à nous sentir bien et à faire le bien
Le naturaliste John Muir a écrit un jour sur les montagnes de la Sierra Nevada en Californie : "Nous sommes maintenant dans les montagnes et elles sont en nous, attisant l'enthousiasme, faisant frémir chaque nerf, remplissant chaque pore et chaque cellule de notre corps." De toute évidence, il a trouvé que les images impressionnantes de la nature étaient une expérience positive et émotionnelle.

Mais que dit la science ?

Plusieurs études ont examiné comment la visualisation d'images impressionnantes de la nature dans des photos et des vidéos influe sur les émotions et le comportement. Par exemple, dans une étude, les participants ont regardé soit quelques minutes du documentaire inspirant Planet Earth, soit une vidéo neutre d'un programme d'information, soit des images amusantes de Walk on the Wild Side. Le fait de regarder quelques minutes de Planète Terre a amené les gens à ressentir 46 % plus d'admiration et 31 % plus de gratitude que ceux des autres groupes. Cette étude et d'autres du même genre nous apprennent que même de brèves vidéos sur la nature sont un moyen puissant de ressentir de l'admiration, de l'émerveillement, de la gratitude et du respect - autant d'émotions positives connues pour accroître le bien-être et la santé physique.

Les émotions positives ont des effets bénéfiques sur les processus sociaux, comme l'augmentation de la confiance, de la coopération et de la proximité avec les autres. Comme le fait de regarder la nature semble déclencher des émotions positives, il s'ensuit que la nature a probablement des effets favorables sur notre bien-être social.

Le fait de voir la nature en images et en vidéos semble modifier notre perception de soi, en diminuant les frontières entre soi et les autres.

Cela a été confirmé avec force par des recherches sur les avantages de vivre à proximité d'espaces verts. Les travaux de Frances Kuo et de ses collègues ont notamment montré que dans les quartiers pauvres de Chicago, les personnes qui vivent près d'espaces verts - pelouses, parcs, arbres - présentent une réduction des symptômes du TDAH et un plus grand calme, ainsi qu'un sentiment plus fort de connexion avec les voisins, plus de civilité et moins de violence dans leur quartier. Une analyse ultérieure a confirmé que les espaces verts ont tendance à avoir moins de criminalité.

Le fait de voir la nature en images et en vidéos semble modifier notre perception de soi, en diminuant les frontières entre soi et les autres, ce qui a des répercussions sur les interactions sociales. Dans une étude, des participants qui ont passé une minute à regarder un magnifique peuplement d'eucalyptus ont déclaré se sentir moins habilités et moins importants. Même le simple fait de regarder la planète Terre pendant cinq minutes a amené les participants à rapporter qu'ils avaient davantage le sentiment que leurs préoccupations étaient insignifiantes et qu'ils faisaient eux-mêmes partie de quelque chose de plus grand que les groupes qui avaient regardé des clips neutres ou drôles.

Plusieurs études ont également montré que le fait de regarder la nature en images ou en vidéos entraîne des tendances "prosociales" plus importantes - générosité, coopération et gentillesse. Une étude illustrative a révélé que les personnes qui se contentent de regarder 10 diapositives d'une nature vraiment belle (par opposition à une nature moins belle) donnent plus d'argent à un étranger dans un jeu économique largement utilisé pour mesurer la confiance.

Toutes ces conclusions soulèvent l'intrigante possibilité qu'en augmentant les émotions positives, le fait de faire l'expérience de la nature, même à petites doses, entraîne un comportement plus aimable et altruiste.

Comment la nature contribue à notre santé

Outre le fait qu'elle favorise le bonheur, les émotions positives et la gentillesse, l'exposition à la nature peut également avoir des effets bénéfiques sur la santé physique et mentale.

Les bienfaits de la nature sur la santé et le bien-être ont été bien documentés dans différentes cultures européennes et asiatiques. Alors que les preuves de Kuo suggèrent un avantage particulier pour les personnes issues de communautés privées de nature aux États-Unis, les avantages de l'immersion dans la nature en matière de santé et de bien-être semblent se généraliser dans toutes les classes et origines ethniques.

Pourquoi la nature guérit-elle autant ? Il est possible que le fait d'avoir accès à la nature, soit en vivant à proximité, soit en la regardant, réduise le stress. Dans une étude réalisée par Catharine Ward Thompson et ses collègues, les personnes qui vivaient à proximité d'espaces verts plus vastes ont déclaré être moins stressées et ont constaté une baisse plus importante du niveau de cortisol au cours de la journée.

Les expériences de la nature entraînent une réduction du stress... et des changements de comportement qui améliorent l'humeur et le bien-être général.

Dans une autre étude, les participants qui ont regardé une vidéo d'une minute de nature géniale plutôt qu'une vidéo qui les rendait heureux ont déclaré avoir eu l'impression d'avoir assez de temps "pour faire les choses" et ne pas avoir eu le sentiment que "leur vie leur échappait". Et des études ont montré que les personnes qui déclarent ressentir une grande admiration et émerveillement et être conscientes de la beauté naturelle qui les entoure présentent en fait des niveaux inférieurs d'un biomarqueur (IL-6) qui pourrait entraîner une diminution de la probabilité de maladies cardiovasculaires, de dépression et de maladies auto-immunes.

Bien que la recherche soit moins bien documentée dans ce domaine que dans d'autres, les résultats obtenus à ce jour sont prometteurs. Une des premières études de Roger Ulrich a montré que les patients se remettaient plus rapidement d'une chirurgie cardiovasculaire lorsqu'ils avaient une vue de la nature par la fenêtre, par exemple.

Un examen plus récent d'études portant sur différents types d'immersion dans la nature - paysages naturels pendant une promenade, vues depuis une fenêtre, photos et vidéos, et flore et faune autour des environnements résidentiels ou professionnels - a montré que les expériences de la nature entraînaient une réduction du stress, une récupération plus facile après une maladie, un meilleur bien-être physique chez les personnes âgées et des changements de comportement qui améliorent l'humeur et le bien-être général.

Pourquoi nous avons besoin de la nature

Toutes ces constatations convergent vers une seule conclusion : Être proche de la nature ou observer la nature améliore notre bien-être.

La question reste posée : comment ?

Il ne fait aucun doute qu'être dans la nature - ou même regarder des images de la nature - réduit les symptômes physiologiques du stress dans notre corps. Cela signifie que nous sommes moins susceptibles d'être anxieux et craintifs dans la nature, et que nous pouvons donc être plus ouverts aux autres personnes et aux modes de pensée créatifs.

En outre, la nature suscite souvent l'admiration, l'émerveillement et le respect, autant d'émotions dont on sait qu'elles ont de nombreux avantages, favorisant tout, du bien-être et de l'altruisme à l'humilité et à la santé.

L'observation de la beauté naturelle active dans le cerveau des circuits de récompense spécifiques associés à la libération de dopamine.

Il existe également des preuves que l'exposition à la nature a un impact sur le cerveau. L'observation de la beauté naturelle (sous la forme de peintures et de vidéos de paysages, au moins) active des circuits de récompense spécifiques dans le cerveau, associés à la libération de dopamine, qui nous donnent un sentiment d'utilité, de joie et d'énergie pour poursuivre nos objectifs.

Mais, malheureusement, les gens semblent passer moins de temps à l'extérieur et moins de temps en immersion dans la nature qu'auparavant. Il est également clair qu'au cours des 30 dernières années, le niveau de stress et le sentiment d'être "occupé" ont augmenté de façon spectaculaire. Ces forces convergentes ont conduit l'écrivain environnemental Richard Louv à inventer le terme "trouble déficitaire de la nature" - une forme de souffrance qui provient d'un sentiment de déconnexion de la nature et de ses pouvoirs.

Peut-être devrions-nous en prendre note et essayer de corriger le tir. Le philosophe Ralph Waldo Emerson, au XIXe siècle, a écrit un jour sur la nature :

"Là, je sens que rien ne peut m'arriver dans la vie - pas de honte, pas de calamité (en me laissant les yeux), que la nature ne peut réparer". La science parle à l'intuition d'Emerson.

Il est temps de réaliser que la nature est plus qu'une simple ressource matérielle. C'est aussi une voie vers la santé et le bonheur de l'homme.

Le contact avec la nature a une influence positive sur notre santé mentale. Rien d’étonnant, me direz-vous ! Sauf que la science arrive aujourd’hui à le démontrer.

Récemment, une étude de l’Université du Michigan a montré que passer du temps dans la nature était plus reposant pour l’esprit que de passer du temps dans un environnement urbain. Les images de la nature influencent même directement notre cerveau. Une étude en neuroscience, a montré que les scènes naturelles et tranquilles (images d’une plage ou d'une foret) facilitaient mieux la connectivité entre différentes zones cérébrales que des scènes moins tranquilles (images d’une autoroute).

Des chercheurs ont également comparé les bénéfices de marcher dans la nature avec les bénéfices de marcher dans un centre commercial. Pour 71% des promeneurs dans la nature, le niveau de dépression avait baissé (pour 45% seulement de promeneurs dans le centre commercial) et pour 90% d’entre eux la confiance en soi avait augmenté (pour 44% des promeneurs en centre commercial, elle avait même baissé). De là dérive le concept "d’écotherapie" qui propose d’associer nature et santé mentale.

Le contact avec la nature a également un impact favorable au niveau social. Un ensemble d’études menées à l'Université de Rochester a montré que les personnes exposées à des photographies de nature valorisaient davantage la communauté et la proximité avec les autres. Alors que celles qui observaient les constructions humaines valorisaient plutôt que la célébrité et la richesse. Donc la nature nous fait du bien et favorise aussi le fait de mieux vivre ensemble.

Dès lors que faire ? Nous promener dans les parcs et forêts, apprécier et cultiver nos jardins et potagers, préserver et savourer les espaces verts en ville sont autant de moyens d’articuler bien-être et citoyenneté au quotidien !

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